home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 101590 / 1015471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 84In Peace
  2.  
  3.  
  4. BY PAUL GRAY
  5.  
  6. RABBIT AT REST
  7. by John Updike
  8. Knopf; 512 pages; $21.95
  9.  
  10.  
  11.     "You might say it's a depressed book about a depressed man,
  12. written by a depressed man." That is how John Updike described
  13. his forthcoming novel, Rabbit at Rest, to a convention of
  14. booksellers in June. Some of his market-minded listeners may
  15. have wondered if they could find some way that the book could
  16. be pitched as anything but . . . depressing. There was no need
  17. to worry. This fourth, and presumably final, installment of the
  18. life and times of Harold C. Angstrom -- Rabbit Run (1960),
  19. Rabbit Redux (1971), Rabbit Is Rich (1981) -- is far more upbeat
  20. than its subject matter would seem to warrant. And in the
  21. bargain it manages to be both poignant and excruciatingly
  22. funny.
  23.  
  24.     Not that Rabbit is doing much of the laughing. During the
  25. time covered in the novel -- from the 1988 Christmas season to
  26. September 1989 -- he turns 56 and feels even older. His former
  27. job of running his wife Janice's inherited Toyota dealership
  28. has been given, by Janice, to their son Nelson, whom Rabbit
  29. still does not much like. The elder Angstroms winter in a
  30. Florida condo and spend the summers back home in southeastern
  31. Pennsylvania. Rabbit is restless, watching too much TV and
  32. packing in junk food; he now carries well over 230 lbs. on his
  33. 6-ft. 3-in. frame. During a rare period of exertion in Florida,
  34. he suffers a warning heart attack. In Pennsylvania he
  35. discovers that Nelson has skimmed more than $200,000 from the
  36. family business to pay for a cocaine habit.
  37.  
  38.     These shocks generate most of the novel's plot. But what
  39. happens to Rabbit pales before what his jumpy, unpredictable
  40. consciousness makes of the experiences. His mind understandably
  41. roams as he tours a Florida theme park with his wife and two
  42. grandchildren: "Rabbit wonders how the Dalai Lama is doing,
  43. after all that exile. Do you still believe in God, if people
  44. keep telling you you are God?" The Dalai Lama has been in the
  45. news, and Rabbit, force-feeding himself at the tube, has become
  46. through sheer couch-potatodom a current-events buff. But the
  47. Tibetan religious leader continues to interest Rabbit, who
  48. later, in the hospital after an angioplasty on his clogged
  49. arteries, tries to imagine life after his death and fails. He
  50. cannot shake the impression that his hometown "and all the
  51. world beyond are just frills on himself, like the lace around
  52. a plump satin valentine, himself the heart of the universe,
  53. like the Dalai Lama."
  54.  
  55.     Updike unobtrusively inserts hundreds of such interlinked
  56. references into the record of Rabbit's thoughts. The cumulative
  57. result is not only a character more interesting than any of his
  58. family or friends can imagine but also an interior life richer
  59. than even its owner recognizes. Rabbit's undiscriminating
  60. curiosity takes in everything, from old songs on the car radio
  61. to the crammed titles on a cineplex marquee: HONEY I SHRUNK
  62. BATMAN GHOSTBUST II KARATE KID III DEAD POETS GREAT BALLS.
  63. These are the fragments he innocently shores against his ruin,
  64. the kind of details that historians millenniums hence will
  65. cherish. Even his loopiest private opinions carry the whiff of
  66. theological profundity. Months into the Bush Administration,
  67. Rabbit misses Reagan: "The powerful thing about him as
  68. President was that you never knew how much he knew, nothing or
  69. everything, he was like God that way, you had to do a lot of
  70. it yourself."
  71.  
  72.     Updike has certainly never lacked praise or recognition, but
  73. his productive career has also prompted a steady drone of
  74. cavils: too precious, too self-indulgent, too Waspish, too
  75. preoccupied with sex, religion and guilt. If any contradictory
  76. argument were needed, Rabbit at Rest provides it. Capping the
  77. Rabbit Quartet, this novel completes the most authoritative and
  78. most magical portrait yet written of the past four decades of
  79. American life.
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.